Sans traitement avant rejet, les eaux usées domestiques, les effluents industriels et agricoles sont une source de pollution très significative des milieux aquatiques. En effet le plus souvent, la capacité d’autoépuration des cours d’eau ne suffit pas et le milieu se dégrade. Ces substances peuvent être de différentes familles, dont notamment :
- Les pollutions composées de matières organiques et nutritifs (Macropolluants) ;
- Les polluants métalliques ou organiques toxiques à faibles teneurs, appelés Micropolluants.
Les Macropolluants azotés, notamment les nitrates, ou phosphorés (phosphates) induisent des déséquilibres dans les écosystèmes, et contribuent à l’eutrophisation des milieux. Les nitrates sont également une des causes majeures rendant l’eau des captages impropre à la consommation humaine.
Nous savons maintenant clairement que les activités humaines entraînent également le transfert vers les milieux aquatiques de flux de micropolluants chimiques écotoxiques, comprenant des composés organiques tels que des pesticides, résidus pharmaceutiques, plastifiants, et métaux dissous.